Bežne sa predpokladá, že stres spúšťa reakcie typické pre boj či útek. Behaviorálne štúdie to však v ostatnom čase spochybňujú, keďže stres podľa nich posilňuje prosociálne správanie. Viedenskí vedci v odbornom časopise „Social Cognitive and Affective Neuroscience“ informovali o tom, že ľudia pod stresom preukazujú viac empatie a ochoty pomôcť druhým.
Claus Lamm z inštitútu pre psychologický výskum a výskumné metódy na viedenskej univerzite a jeho kolegovia, skúšali v jednom experimente účinky stresu. Pri tej príležitosti vystresovali 80 mužských účastníkov – pod časovým tlakom museli riešiť náročné úlohy a pritom súčasne dostávali negatívnu spätnú väzbu.
Nakoniec im ukázali obrázky lekárskych zákrokov ruky a chceli od nich, aby si intenzívne predstavili bolesť zobrazenej osoby. Časť dobrovoľníkov dostala informáciu, že ruka pacienta bola počas zákroku znecitlivená.
Počas experimentu bola meraná aktivita mozgu účastníkov pomocou magnetickej rezonancie. Výskumníci sa zamerali najmä na to, ako sa mení aktivita neurónov počas stresovej situácie. V nadväznosti na prosociálne hry sa dvíhalo prosociálne správanie účastníkov. Tí boli schopní odovzdať voliteľnú sumu peňazí druhej osobe, ktorú nepoznali.
Bolo zistené, že neurónová sieť reagovala u osôb pod stresom silnejšie na obrázky bolestivých medicínskych zákrokov. Neurónová odpoveď bola ale silnejšia, keď účastníci vedeli, že ruka bola umŕtvená. Pri hre dali účastníci viac peňazí, keď ich mozog reagoval silnejšie na bolesť inej osoby.
Meraním mozgovej aktivity vedci dokázali, že stresovaní účastníci ukazujú silnú emocionálnu odpoveď na bolesť druhej osoby. Zároveň ale komplexné informácie – teda o umŕtvení, ignorovali.
„Naše výsledky naznačujú, že ľudia pod stresom vykazujú viac empatie a sú viac naklonení pomáhať druhým,“ vysvetlil Lamm. Táto pomoc však môže byť aj nevhodná či nepraktická, napríklad keď prvý dojem nezodpovedá skutočným emóciám inej osoby. „Stres môže preto v sociálnych situáciách nezávisle od kontextu a situácie pomáhať alebo prekážať,“ uviedli výskumníci.