Viete však, že toto slovo platí výlučne pre nápoj pripravený z lístkov čajovníka? Nápoje z iných rastlín sú bylinné či ovocné „nálevy“. Aj keď obyčajne hovoríme, že pijeme lipový či mätový „čaj“.
V krajinách, kde sa k čaju dostali suchozemskou cestou, je jeho pomenovanie „ča“, ako napríklad v Číne. „Čai“ je odvodenie tohto slova v indickom, arabskom a v slovanských jazykoch. Vo všetkých krajinách, kde spoznali tento obľúbený nápoj vďaka námorníkom, sa mu hovorí tee, napríklad „tea“ po anglicky, „thé“ po francúzsky alebo „té“ po taliansky. Čajovník je asi najstaršou poľnohospodárskou rastlinou ľudstva.
Zelený čaj
Ešte aj dnes prevláda názor, že zelený a čierny čaj pochádzajú z rôznych rastlín. Rozdiel je však vo fermentácii. „Zelený čaj nebol oxidovaný a pripomína čerstvé listy. Je v obľube pre svoju sviežosť a krátku trvanlivosť (6 – 8 mesiacov). Lístky zeleného čaju majú rozličné tvary. Sú ploché, ihlicovité, špirálovité, zvinuté do guľôčok alebo jemných závitkov,“ píše sa v knihe Čaj od Lindy Gaylardovej. Listy sa nesmú poškodiť, inak by sa začal proces fermentácie. Rýchlo sa ohrejú alebo ošetria parou, potom sa zrolujú a následne vysušia.
Čierny čaj
Svoju farbu získava vďaka pôsobeniu fermentácie. Vďaka nej je aj obzvlášť trvanlivý. Vďaka oxidácii majú čierne čaje sviežu, sladkastú a zemitú chuť a vôňu. Tak ako pri zelenom čaji, aj pri čiernom sa pre najlepšiu kvalitu zbierajú prvé dva listy a púčik. Úroda sa potom nechá sušiť na mriežke cca 12 – 18 hodín. Pri nasledujúcom procese kvasenia sa vďaka kyslíku vo vzduchu zmení list aj bunková šťava.
Biely čaj
Je to lahodný nápoj, pre ktorý sa zbierajú biele čajové púčiky a celkom mladé, striebristé listové špičky. Označenie pre biele vlásky pochádza z čínštiny a do angličtiny ho preložili pod názvom „pekoe“. Na jar, keď začínajú vyháňať púčiky, ručne sa zberajú výhonky s ich striebristo bielymi páperovými vláskami. Nechajú sa usušiť na slnku, ale neohrievajú sa, nerolujú ani nelisujú. Púčiky ostanú úplne zachované. Biely čaj patrí medzi najzdravšie čaje, lebo puky obsahujú množstvo antioxidantov, napríklad katechíny alebo polyfenoly, ktoré posilňujú imunitný systém.
Matča
Je to koncentrovaný stopercentný prášok zo zeleného čaju s veľmi vysokým obsahom živín. Podobne ako zelený či čierny čaj sa získava z listov čajovníka. Tajomstvo jeho výroby z bežných zelených čajových listov spočíva v chúlostivom a pomalom procese výroby. „Hoci si ho ľudia často zamieňajú s instantným práškom, ide o výhradne celé listy pomleté na nesmierne jemný prášok,“ píše sa v knihe Matča od Louise Cheadlovej a Nicka Kilbyho. Čajovník na výrobu čaju matča sa pestuje v tieni. Listy sa ručne zberajú a všetky žilky a stopky sa z nich odstránia. Najvýživnejšia časť sa medzi dvoma žulovými kameňmi melie na nesmierne jemný prášok. S práškom z matče konzumujete celé čajové listy – a nielen vylúhovaný odvar.
Oolong
Čaj oolong je polofermentovaný, pričom fermentácia môže byť veľmi odlišná. Jeho výroba patrí v produkcii čaju k najťažším a najnákladnejším metódam. Na tento čiastočne zoxidovaný čaj sa používajú zrelé listy, ktoré sa dôsledne technologicky spracúvajú. Niekoľko hodín vädnú, potom ich miešajú alebo trepú, aby sa narušili bunkové steny. Proces oxidácie môže trvať aj celé hodiny. Listy sa potom pečú, čím sa zabráni ďalšej oxidácii, rolujú sa a opäť sa pečú. Proces oxidácie sa preruší, keď je okraj listov čierny a stred ešte zelený.
Rooibos
Ide o listy červeného kríka čajovca kapského, takže nie čajovníka. Oxidovaný bylinný nápoj sa pije najmä ako bezkofeínová náhrada čierneho čaju. Rastie iba v Západnom Kapsku v Juhoafrickej republike.
Lapacho
Čaj lapacho, nazývaný aj čaj Inkov, sa získava z červenohnedej vnútornej kôry juhoamerických stromov lapacho. Tento aromatický čaj je bohatý na trieslovinu a minerály. Pije sa ako pochutina, ale aj ako podpora pri rôznych ochoreniach. Takisto je vhodný na vonkajšie použitie.
Bylinný nápoj
Ide o nálev pripravený z aromatických bylín a iných rastlín s liečivými účinkami a osviežujúcimi arómami. Podávame ho horúci aj studený ako chutnú alternatívu kofeínového nápoja. Bylinné nápoje nie sú čajmi v pravom zmysle slova, pretože ich nepripravujeme z listov čajovníka Camellia sinensis. Na prípravu nálevov sa dajú použiť rozličné časti iných rastlín – kôra, stonky, kvety, semená, plody a listy. Bylinné nápoje neobsahujú kofeín! Jedinou výnimkou je cezmína paraguajská (yerba maté). Tieto nápoje už po stáročia využíva čínska medicína aj indická ajurvédska medicína na potlačenie prejavov rozličných chorôb. Na každý neduh existuje nejaká zmes alebo hotový čaj.